Jet d'encre industriel ou micro-percussion : quel marquage choisir ?

Le marquage jet d'encre et la micro-percussion savent tous deux inscrire des données variables sur une ligne de production : dates, numéros de lot, numéros de série, codes Data Matrix. Mais ils ne travaillent pas du tout de la même façon. Le jet d'encre dépose de l'encre à la surface, sans contact et à très grande vitesse ; la micro-percussion grave des points en creux dans la matière. L'un règne sur l'emballage et le codage à grande cadence, l'autre sur l'identification permanente des pièces. Voici comment les comparer et choisir.

Le principe du jet d'encre industriel

Une imprimante jet d'encre industrielle projette de fines gouttes d'encre sur le produit qui défile devant la tête, sans le toucher. Trois familles dominent :

• le jet d'encre continu (CIJ) : un jet de gouttes est produit en permanence, et seules les gouttes utiles sont chargées et déviées vers le produit. Il imprime de petits caractères à très grande vitesse, sur le métal, le plastique ou le verre, avec des encres à base de solvant qui sèchent en quelques instants ;
• le jet d'encre thermique (TIJ) : des cartouches impriment en haute résolution textes, logos et codes, surtout sur les cartons, les étiquettes et les supports poreux ;
• le jet d'encre grand caractère : pour les cartons et les palettes, avec des caractères de plusieurs centimètres.

Sur des pièces métalliques, c'est en général le jet d'encre continu qui est utilisé, avec des encres choisies pour leur adhérence, leur contraste ou leur tenue à la chaleur.

Le principe de la micro-percussion

Une pointe dure, mue par un électroaimant ou par l'air comprimé, frappe la pièce à grande cadence et forme des points en creux qui dessinent les caractères ou le code. Il n'y a ni encre ni solvant : la marque fait partie de la pièce. Elle va de quelques centièmes à quelques dixièmes de millimètre de profondeur et reste lisible malgré l'abrasion, la chaleur, les solvants et, si elle est assez profonde, une couche de peinture. Le procédé est détaillé dans notre guide de la micro-percussion.

Le comparatif

Quand choisir le jet d'encre

• Les cadences très élevées, sur des produits qui défilent sans s'arrêter : canettes, tubes, profilés, câbles.
• Les marquages temporaires : un numéro de lot posé pour suivre la pièce jusqu'à une opération suivante, où il pourra disparaître.
• Les produits qu'on ne peut pas frapper : parois très minces, pièces finies fragiles, emballages.
• Le contraste avant tout : un code foncé sur une pièce claire, ou l'inverse, lisible de loin.

Quand choisir la micro-percussion

• L'identification à vie : la marque doit suivre la pièce pendant des années, à travers l'usure, les nettoyages et les intempéries.
• Les pièces qui seront peintes, galvanisées ou traitées : seule une marque en creux assez profonde reste lisible (voir le marquage en creux).
• Les exigences de traçabilité d'un client ou d'un secteur, qui demandent souvent un marquage direct et permanent (voir la traçabilité des pièces industrielles).
• Les surfaces huileuses, brutes ou de fonderie, sur lesquelles une encre accroche mal.
• L'absence de consommables liquides : pas d'encre à commander, pas de solvant à stocker, pas de tête à purger.

Le coût sur la durée

Comparer le prix des machines ne suffit pas. Une imprimante à jet d'encre continu consomme de l'encre et du solvant d'appoint, et sa tête demande un entretien régulier pour éviter les bouchages. Une machine de micro-percussion ne consomme que la pointe, qu'il faut remplacer quand elle s'use (voir quand remplacer une pointe de marquage), et de l'air comprimé pour les modèles pneumatiques. Le bon calcul rapporte le coût total au nombre de pièces marquées, en tenant compte de la durée de vie exigée pour la marque.

Et le laser ?

Le laser combine l'absence de contact du jet d'encre et la permanence d'une marque dans la matière, au prix d'un investissement plus élevé, d'une protection contre le rayonnement et d'une aspiration des fumées. Voir notre comparatif gravure laser ou micro-percussion, et notre panorama des procédés de marquage industriel.

Questions fréquentes

Le marquage jet d'encre est-il permanent ?

Pas au sens d'une gravure : l'encre reste en surface. Selon sa formulation, elle résiste plus ou moins à la chaleur, à l'humidité, au frottement et aux solvants, mais un nettoyage énergique, une abrasion ou une peinture finissent par la faire disparaître.

Peut-on imprimer un code Data Matrix au jet d'encre ?

Oui, et il se lit bien tant que l'impression est nette et l'encre intacte. Pour un code qui doit suivre la pièce toute sa vie, on préfère un code gravé (voir graver un code Data Matrix par micro-percussion).

Lequel est le plus rapide ?

Le jet d'encre, de loin : il marque au défilé, sans arrêter le produit. La micro-percussion demande en général que la pièce soit immobile pendant le marquage, dont la durée dépend du nombre de caractères et de points.

Peut-on utiliser les deux ?

C'est fréquent : la micro-percussion marque la pièce, le jet d'encre son emballage. Chacun est choisi pour la durée de vie attendue de la marque.